Ein adaptives System ist in der Lage, seine Struktur und sein Verhalten während des Betriebs selbstständig anzupassen. Dadurch kann es auf Veränderungen in seiner Betriebsumgebung, in seinen Qualitätseigenschaften und in seinen Anforderungen reagieren. Ein anschauliches Beispiel ist ein Online-Shop: Bei hoher Auslastung kann er die ressourcenintensive Generierung personalisierter Produktempfehlungen deaktivieren, um die geforderte Antwortzeit zu erreichen.